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 Uccello rapace di medie dimensioni della famiglia dei Falconidae, unico membro del genere Herpetotheres. Herpetotheres (erpeton = rettile) fa riferimento al suo cibo preferito, cachinnans fa riferimento alla sua voce inconfondibile (dal latino = ridere a voce alta). Gli adulti misurano 46 - 56 cm di lunghezza con apertura alare 79 - 94 cm. pesano 400 - 680 g. Le femmine sono più grandi dei maschi e pesano 600 - 800 g.
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Rispetto al corpo ha la testa di grandi dimensioni, di colore biancastro, così come il collo. Intorno alla testa, dietro il collo e nel viso è nero.
Il groppone è marrone scuro. Ha occhi scuri, becco nero, cera e zampe gialle. Ha ali piuttosto corte e arrotondate, mentre la coda, nera e bianca,
è lunga e arrotondata. I pulcini sono coperti da fitte piume scure. I giovani sono simili agli adulti, con i colori più chiari
Distribuito nel nord del Messico, nel nordovest del Perù e nel nord dell'Argentina fino a 1.500 m di altitudine. Vive nelle foreste o savane con alberi sparsi, fortemente legati alla presenza di serpenti: foreste secche, foreste pluviali di pianura, ma è più comune lungo i bordi delle foreste. Questi uccelli, in genere non sono migratori, in alcune zone, però, può fare spostamenti stagionali. Si nutre principalmente di serpenti, anche velenosi, come i serpenti corallo, ma anche di lucertole, piccoli roditori, pipistrelli e millepiedi, che individuata dai rami di alberi, che usa come posatoi, si avventa sulla preda mordendola dietro la testa con una forza tale, a volte, da staccarla, poi la trasporta sul posatoio per mangiarla. Il periodo di riproduzione si pensa avvenga tra aprile e maggio. In genere non costruisce nidi ma sfrutta cavità o nidi esistenti in strutture varie, alberi, rocce, edifici, etc., dove viene deposto 1 solo uovo biancastro con macchie marrone, covato dalla femmina, mentre il maschio provvede al nutrimento. I pulcini lasciano il nido dopo circa otto settimane dopo la cova. Si conoscono tre sottospecie: Herpetotheres cachinnans chapmani: Si trova dal nord del Messico fino a Honduras. Herpetotheres cachinnans cachinnans: Si trova dal Nicaragua alla Colombia, Guyana, Perù e Brasile. Herpetotheres cachinnans queribundus: Si trova in Bolivia e Brasile, Paraguay e nel nord dell'Argentina. Herpetotheres cachinnans è valutato come a  nella
Lista Rossa IUCN 2013 delle specie minacciate, Versione 2013.2
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